Mussolini ordusunun savaş tehdidi yaklaşırken yetim kalan Hirut, Kidane ve karısı Aster’in evinde hizmetçi olarak yeni bir hayata başlar. İmparator Haile Selassie’nin ordusunda bir subay olan Kidane, işgal başlamadan önce en güçlü adamlarını hazırlamak için harekete geçer. Hirut’a başta gösterdiği nezaket, zamanla acımasız bir gaddarlığa dönüşür ve Hirut kendini şiddet dolu, erkek egemen öfkenin dünyasında bulur. Bu arada, aralarında Yahudi fotoğrafçı Ettore’nin de bulunduğu yüz binlerce İtalyan asker, macera arayışıyla Etiyopya’ya hücuma hazırlanmaktadır. Savaş başlayınca Hirut, Aster ve diğer kadınlar yaralılara bakmaktan ve ölüleri gömmekten fazlasını yapmak isterler. İmparator Haile Selassie ülkeyi terk ettiğinde Etiyopya hızla umudunu kaybederken, morali korumak için bir plan sunan Hirut; İtalyan ordusunun fotoğrafçısı Ettore’yle yolları acımasız şartlarda kesişince bir savaş tutsağı olarak kendi savaşını vermek zorunda kalır. Mussolini’nin 1935’te Etiyopya’yı işgali sırasında geçen Gölge Kral, okuru II. Dünya Savaşı’nın ilk gerçek çatışmasına götürüyor ve tarihî kayıtların dışında kalan kadın askerlere ışık tutuyor. Hirut’un kalbindeki ateşi, içten öfkesi ve karanlıklardan yükselen sesi; kadın olmanın gerçekliğini bir halkın trajedisiyle buluşturuyor. Maaza Mengiste, büyüleyici anlatımıyla savaşın iki kutbuna da ses verirken yürek burkan, unutulmaz bir roman ortaya koyuyor. “Gölge Kral güzel ve yıkıcı bir yapıt; kendini parçalayan dünyayı bir arada tutan kadınların hikâyesi. Hayallerinize sızacak ve anılarınızı ele geçirecekler.”
-Marlon James “Lirik, dikkat çekici... nefes kesici bir yetenek... Okur, tam anlamıyla bir ustanın sağlam ellerinde... Hirut, yıllardır okuduklarım arasında silinmez ve çekici bir kahraman.”
-Namwali Serpell, New York Times Book Review “Risk almaktan korkmayan son derece yetenekli bir yazardan, unutulmaz bir destan... Mengiste’nin unutulmaz karakterler yaratma yeteneği, her şeyi daha da yüceltiyor... Romanın yıldızı Mengiste’nin muhteşem üslubu, bu da Gölge Kral’ı elden bırakmayı neredeyse imkânsız kılıyor. Yılın en güzel romanlarından biri.”
-Michael Schaub, NPR “Gölge Kral, sömürge fetihlerinin çaresiz kurbanları hakkında bir hikâye değil. Her şeye rağmen, sesinde bir gurur ve yüceltme var ve karakterleri, nihayetinde ulusal kahramanlar formunda vücut buluyor.”
-Sam Sacks, Wall Street Journal “Destansı bakış açısı ve asaletiyle Mengiste, savaşan kadınlarıyla birlikte bu mücadeleyi bir efsaneye dönüştürüyor. Güzel, ürkütücü, zarif ve etkileyici. Gölge Kral bir modern klasik.”
-Andrew Sean Greer “Gölge Kral, savaş ve tarih hakkında, hem kapsam açısından destansı, hem de ayrıntılarıyla samimi bir roman… Maaza Mengiste, bu hikâyedeki herkesi, direnişçiyi de istilacıyı da, yargılarken kolaya kaçmaya asla fırsat vermeyen bir nüansla yazıyor. Harika bir kitap”
Kitap, 1935 yılında Mussolini İtalyası'nın Etiyopya'yı işgal etmesiyle başlıyor. Hikâyenin merkezinde; bir zamanlar hizmetçi olan, aşağılanan sıradan bir köylüyken, halkın "Gölge Kral" diye adlandırdığı ordunun direniş sembolüne dönüşen bir kadın var: Hirut. Üstelik Hirut bu zorlu süreçte yalnız da değildir; Aster ve diğer Etiyopyalı kadınlar da onunla omuz omuzadır.
Bu eser, tarihin asıl arka planda bırakılan, haksızlığa uğramış kadınlarının sessiz çığlığı ve savaşın gerçek yüzüdür. Kitapta beni en çok etkileyen kısım ise, ordunun erkek komutanı olarak bilinen karakterin, elindeki erkek egemen gücü kullanarak Hirut'a yönelik gerçekleştirdiği rahatsız edici eylemler oldu. Tüm bu yaşananların ardından Hirut'un o uyanışı ve dönüşümü gerçekten çok etkileyiciydi.
Açıkçası kitabın puntolarının küçük olması sebebiyle okurken bir hayli zorlandım. Üstelik savaş temalı kitaplar beni normalde de bayağı sıkar. Ancak tarihi, kadın direnişini ve bu tarz güçlü karakter dönüşümlerini okumayı sevenlere tavsiye ederim.
Biz babamızın eseri değiliz, Navarra. Bu dünyaya kendi sorumluluklarımızla geldik. Uzakta duranlar ve bizim tercihlerimizin sonuçlarına katlanmak zorunda olanlar vardır.
Ey kendi etrafında küçük daireler çizen kutsanmış kızım. Kollarını açıp başını kaldıran, dünyanın baş döndüren sarsıntısını izleyen kızım. Bu hıza daha ne kadar ayak uyduracaksın? Gidecek başka bir yer olmadığını ne zaman göreceksin? Sen kaçmazsan buradan kaçış yok. Diğer seslere kulak asma. Bırak kendini, diye fısıldayacaklar sana. Kimsin ki direniyorsun, diyecekler. O bizim liderimiz, diyecekler. Bırak bizi uyuyalım, diyecekler. Bu lanetli geceyi Aster'e bırak. Bırak kendi açtığı yollarda kocasının adına lanetler yağdırarak yürüsün.
